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Jan 15, 2024

Colchones viejos hechos nuevos: la química simple puede reciclar el poliuretano

1 de agosto de 2023 Este artículo ha sido revisado de acuerdo con el proceso editorial y las políticas de Science X. Los editores han resaltado los siguientes atributos al tiempo que garantizan la credibilidad del contenido:

1 de agosto de 2023

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por Peter F. Gammelby, Universidad de Aarhus

Causó cierto revuelo en 2022, cuando investigadores de la Universidad de Aarhus anunciaron una forma nueva y económica de descomponer el plástico de poliuretano (PU) en sus componentes originales, que luego pueden reciclarse en nuevo material de PU en lugar de terminar en vertederos o incineradores.

Ahora, junto con Plixxent A/S, Dan-Foam Aps y el Instituto Tecnológico Danés como parte del consorcio danés RePURpose, los mismos investigadores han demostrado que el método se puede utilizar para abordar la espuma de poliuretano flexible.

Han desmontado aproximadamente 1,5 kilos de colchón de espuma, extraído sus principales componentes y utilizado uno de ellos, el poliol, como materia prima en una nueva pieza de colchón. Al sustituir el poliol "fresco", que se produce principalmente a partir de petróleo crudo, por poliol extraído del colchón viejo, los investigadores han sustituido el 64% del colchón, sin perjudicar en modo alguno la calidad.

También han demostrado que el proceso se puede repetir varias veces. En otras palabras, el poliol se puede volver a extraer de la espuma de poliuretano y reutilizarse.

Los resultados acaban de publicarse en la revista ACS Sustainable Chem & Engineering.

Esto nos lleva un paso más hacia una economía circular para la espuma de PU flexible, y es algo que se necesita desesperadamente. La gran mayoría de los residuos mundiales de PU se depositan en vertederos porque son difíciles de reciclar. El PU no se puede fundir y, por este motivo, no es posible simplemente moldearlo para obtener nuevos productos, como ocurre con muchos otros plásticos.

El mercado mundial de PU fue de 24,7 millones de toneladas en 2021 y se espera que supere los 29 millones de toneladas en 2029. La espuma de PU flexible utilizada en los colchones representa aproximadamente el 30% del mercado.

El PU no sólo se utiliza en colchones; es un grupo de materiales plásticos avanzados con muchas propiedades diferentes e incluso más aplicaciones. También se utiliza en muebles, refrigeradores, zapatos, juguetes, pinturas, masillas, aislamientos, automóviles, turbinas eólicas, aviones y mucho más.

El método desarrollado y patentado por los químicos de la Universidad de Aarhus se llama solvólisis y rompe los enlaces químicos del PU poniendo el material en una especie de olla a presión con alcohol terc-amílico caliente y un poco de potasa cáustica.

Sin embargo, los investigadores no esperan que este proceso pueda utilizarse en todo el mercado del PU. Los diferentes tipos de PU son muy diferentes.

"Nuestra técnica puede impulsar a la sociedad hacia una economía circular para los colchones de PU. Pero si el reciclaje quiere poner fin a los vertederos y la incineración, la industria y la sociedad necesitan un control total de los flujos de residuos. El problema es que cada fabricante de materiales a base de PU tiene sus propias propia receta única", afirma el profesor asistente Steffan Kvist Kristensen del Centro Interdisciplinario de Nanociencia (iNANO) de la Universidad de Aarhus, coautor del estudio.

Más información: Martin B. Johansen et al, Reciclaje en circuito cerrado de polioles de poliuretanos termoestables mediante despolimerización de espumas flexibles mediada por alcohol terc-amílico, ACS Sustainable Chemistry & Engineering (2023). DOI: 10.1021/acssuschemeng.3c01469

Proporcionado por la Universidad de Aarhus